Mai 1541. Avec en toile de fond la lutte entre Soliman le Magnifique et Charles Quint, trois personnages font l'apprentissage de la survie : Nicolas Gombert, chantre châtré devenu le réputé maître de chapelle de l'empereur et tombé en disgrâce, Sodimo Di Cosimo, peintre graveur envoyé aux galères, et Garatafas, le grand Turc, qui malgré lui engendrera l'héritier de l'Empire.