Le jeune architecte Stephen Smith s'éprend d'Elfride Swancourt, la fille du vicaire d'une petite paroisse du Wessex. Ce dernier s'oppose au mariage du fait des origines modestes du jeune homme. De plus l'arrivée d'Henry Knight, un jeune homme plein de sagacité, menace l'amour d'Elfride pour Stephen. Alors que tous deux sont décidés à s'enfuir, la jeune femme se ravise au dernier moment.