En juin 1873, Gustave Courbet doit s'exiler en Suisse pour échapper à la prison et à la ruine, car il s'est engagé aux côtés des Communards. Lors de ce voyage, le peintre revisite sa vie, revoit ses actes qui ont scandalisé la bourgeoisie et revendique son anticonformisme d'avant-garde. Le portrait d'un insoumis qui porte une vision de la peinture progressiste et naturaliste.