Le 27 mars 1847, François Zola, père d'Emile, meurt d'une pneumonie alors que son fils est à peine âgé de 8 ans. La blessure de cette perte précoce, jamais refermée, constitue pour l'auteur l'une des explications de l'humanité des personnages zoliens. Il examine et traque la figure du père dans l'histoire et l'oeuvre de l'auteur de «Nana», mettant en évidence son obsession paternelle.