Isabel Dalhousie, quadragénaire célibataire et financièrement indépendante, vit à Edimbourg où elle est rédactrice en chef de la très respectée Revue d'éthique appliquée et s'intéresse à des problèmes qui sont plutôt du ressort de la police. Quand, lors d'une soirée à l'opéra, un jeune homme tombe d'un balcon et meurt à ses pieds, elle mène l'enquête.