Tous, nous sommes un jour ou l'autre confrontés à l'abandon, au départ, à l'absence ou à la mort. Le deuil que nous avons alors à faire ne se limite pas à un processus individuel : vécu au sein d'une famille, il implique une gestion de la place de l'absent, dans et par le système familial. L'auteur analyse ici le rôle de ce qu'elle appelle le "tiers pesant", en général un membre familial.