A Oxford, tandis qu'un incendie a réduit en cendres la maison de la famille Esmond, les corps de deux enfants sont retrouvés dans les décombres, le plus jeune mort et l'aîné grièvement atteint. L'inspecteur Fawley, à qui cette affaire rappelle de douloureux souvenirs, mène l'enquête sur cet incendie dont l'origine semble de moins en moins accidentelle.